Технология Wi-Fi обеспечивает владельцам мобильных компьютеров беспроводное подключение к Интернету, при этом клиент должен находиться на расстоянии порядка 60 м от специальной передающей станции, называемой "точка подключения" ( "хот-спот"). За последние годы в США было создано около 12 000 таких точек - как правило, они организуются в аэропортах, кафе и прочих людных местах. По прогнозу аналитиков из Allied Business Intelligence, к 2005 г. число хот-спотов в стране утроится.

Широкополосный беспроводной доступ удобен, однако до сих пор препятствием для распространения подобных услуг было ограниченное число точек доступа, предоставляемых каждым из провайдеров. Иногда пользователям приходилось подписываться на услуги сразу двух провайдеров, чтобы обеспечить себе более широкую зону охвата. В ряде случаев ситуацию спасали относительно мелкие провайдеры, заключавшие между собой договоры о роуминге. Так, абоненты компании Boingo Wireless могут подключаться к Интернету, используя примерно 2000 различных хот-спотов - в рамках этой сети действует более десятка мелких провайдеров.

Теперь в этот процесс включаются и крупные игроки. Компания T-Mobile USA, американское сотовое подразделение Deutsche Telekom, поддерживает сейчас 3200 точек доступа, преимущественно в кафе Starbucks. К концу года T-Mobile USA намерена заключить соглашение о роуминге, правда, детали проекта пока не разглашаются. Еще один крупный оператор, Sprint, планирует подписать роуминговое соглашение уже в ноябре. Благодаря этому число хот-спотов, доступных клиентам Sprint, к началу 2004 г. удвоится и достигнет 2100.

Крупнейшие операторы США, включая Sprint, AT&T Wireless Services, сотовое подразделение Verizon Communications и SBC Communications, уже заключили соглашения с техасской компанией Wayport, владеющей 800 точками доступа, большинство из которых находятся в отелях. Между Wayport и T-Mobile, крупнейшими национальными операторами сетей Wi-Fi, нет взаимного соглашения о роуминге, однако Дейв Вьюсина, глава Wayport, сообщил, что его компания ведет соответствующие переговоры с T-Mobile. "Правда, я не уверен, что эта компания по-настоящему заинтересована в том, чтобы обеспечить своим клиентам доступ к нашим точкам", - признает Вьюсина.

В любом случае большинство крупных провайдеров уже осознали, что без соглашений о доступе к сетям конкурентов им не удастся получить прибыль. Если же подобные соглашения станут повсеместной нормой, это позволит более удобно и незаметно для потребителей решать проблемы, связанные с биллингом и техническим оснащением, - такая ситуация сложилась в области традиционных сотовых сетей. Многие компании, включая Intel, активно занимаются разработкой стандартов, регламентирующих идентификацию абонентов в сети и выставление им счетов.

Пока неясно, способна ли возможность роуминга существенно повысить популярность технологии Wi-Fi. Многие считают эту технологию лишь довеском к сотовой связи третьего поколения (3G). Впрочем, некоторые аналитики не исключают, что Wi-Fi даже переманит часть клиентов у операторов сотовых сетей. (WSJ, 6. 11. 2003, Александр Сафин)

(c) Деннис Берман, Джесс Друкер, "< a href="http://www.vedomosti.ru">Ведомости" со ссылкой на WSJ 6.11.2003